C’est une banque. Creusée dans une montagne arctique de l’île de Spitzberg, à 1000 km du pôle nord, dans un archipel norvégien. Elle est dotée de chambres fortes, quasi inexpugnables, caché au bout d’un tunnel de 125 mètres. Elle n’abrite ni lingots, ni billets. C’est une banque mondiale des semences, où reposent 100 millions de graines originaires de 100 pays. Le sanctuaire des principales cultures vivrières mondiales ainsi protégées pour des milliers d’années de toutes les catastrophes climatiques, sanitaires ou humaines, susceptibles de détruire cet extraordinaire patrimoine alimentaire.
L’idée tient de l’arche de Noé : pouvoir redémarrer la production agricole dans une région sinistrée par un événement quel qu’il soit. Dans le pire des scénarios de réchauffement climatique, les salles de la banque polaire resteraient naturellement glacées pendant plus de 200 ans. Correctement stockés et maintenus à une température de moins de 18°C, l’orge peut survivre 2000 ans, le blé 1700 ans et le sorgho, près de 20 000 ans.
Cette réserve glacée contient la collection mondiale la plus complète des principales bases de l’alimentation en Afrique et en Asie, comme le maïs, le riz, le blé, le haricot à œil noir et le sorgho, ainsi que des variétés européennes et sud américaines d’aubergines, de laitue, d’orge et de pomme de terre. Des graines déposées à 130 mètres sous terre dans une ambiance musicale ponctuée de chœurs d’enfants, de chants traditionnels lapons et de notes africaines le jour de l’inauguration.
Cette chambre froide forte de Svalbard a été financée et conçue par la Norvège au service de la communauté internationale. Le Fonds fiduciaire mondiale pour la diversité des cultures fournit un soutien aux opérations courantes d’installation et finance la préparation et l’envoi des semences par les pays en voie de développement. NorGen exploitera la structure qui pourrait conserver jusqu’à 4,5 millions d’échantillons.
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