« Shopping à Canton : l'art commercial chinois aux XVIIIe et XIXe siècles » au Hong Kong’s art Museum.

Si la célèbre foire de Canton depuis 1957 est le rendez-vous annuel de tous les acheteurs et fournisseurs du monde entier facilitant les échanges commerciaux entre la Chine et le reste du monde, l’exposition au Hong Kong’s art Museum « Shopping à Canton : l’art commercial chinois aux XVIIIème et XIXème siècle廣州購物誌─18至19世紀外銷藝術» nous rappelle que Canton était déjà dès ces époques un point de commerce florissant. A partir de 1715, Canton était le seul port chinois ouvert au commerce avec l’extérieur, facilitant ainsi le contrôle du commerce avec les autorités étrangères. 

Sous le règne de Qianlong (1735-1796), les autorités du gouvernement Qing autorisaient les commerçants étrangers à s’installer à Canton, limité dans la banlieue du sud-est de la ville le long de la Rivière des Perles. Dans cette zone de commerce spéciale, ces derniers y avaient à la fois leurs fonds de commerce et d’habitation, sous l’appellation de Shang guan 商管. Ces résidents temporaires hissaient les drapeaux de leurs pays pour se faire connaître. Chaque fond de commerce était composé de bâtiments rectangulaires de deux ou trois étages orientés au sud, avec une structure chinoise à l’intérieur, et une devanture au décor occidental. Tous les étrangers pour affaires ou en visite devaient séjourner dans cette zone réservée. Si les étages inférieurs étaient dédiés aux bureaux de vente, à la comptabilité, au stockage et à l’exposition des marchandises, aux espaces de travail des ouvriers et domestiques, les étages supérieurs servaient d’habitation et d’espace de réceptions pour les repas d’affaires. La France était bien représentée dans plusieurs peintures de l’époque. 

Dès l’entrée de l’exposition, une reconstitution animée de certaines rues avec des rangées de magasins chinois vendant des produits artisanaux, des livres, des produits locaux, des feuilles de thé, des boissons et des collations vous mettent dans l’ambiance de l’époque. Côté restauration, les étrangers appréciaient particulièrement les alcools chinois, et le porc sauté accompagné de riz blanc ! Des dessins montrent aussi des vendeurs itinérants de bouches qui animent leur quartier. Sur les marchandises étrangères, les Chinois raffolaient des montres et horloges occidentaux. 

Les exportations chinoises concernent la soie (vêtements, tissus de décor), les produits brodés, le thé, de beaux objets en laque, 

des peintures de paysages chinois et occidentaux, des peintures de portraits de chinois, d’occidentaux (beaucoup de marchands étrangers à Canton se faisaient peindre car le coût était très abordable), 

des arts de la table en porcelaine et en argenterie conformes aux usages des occidentaux, avec en décor des chinoiseries, des éventails colorées et richement décorés. 

Dès cette époque, les Chinois savaient déjà adapter leurs produits aux besoins des occidentaux avec des coûts de productions faibles ! Cette exposition nous montre finalement la continuité des pratiques commerciales des Cantonais ! Le statut de zone économique spéciale crée en 1979 dans la province de Guangdong et du Fujian rappelle aussi la zone de commerce limité sous la dynastie de Qing pour attirer les investisseurs étrangers ! Pour conclure les affaires, le rôle des intermédiaires traducteurs tong shi 通事 était primordiale. 

Pour s’initier à l’anglais, les commerçants cantonais disposaient d’un petit dictionnaire où les phrases en anglais indispensables étaient traduites phonétiquement en cantonais. Les animations interactives qui nous replongent dans l’ambiance de l’époque est l’un des points très appréciable de cette belle exposition. L’entrée au Hong Kong’s art Museum ainsi que toutes les expositions sont gratuites.